7月20日，中国和菲律宾人员在仁爱礁发生暴力冲突。根据中方发言人谈话和发布的现场视频，中国海警当日在仁爱礁附近海域开展正常维权执法活动时，菲方非法“坐滩”军舰派出两艘小艇以危险方式抵近、冲撞中方船只，并暴力袭击执法人员，中国海警不得不依法应对。

21日的外交部例行记者会上，发言人林剑在回答美媒提问时表示，每当中菲之间可能开展沟通互动或本地区有重要外交议程时，总有一些势力会利用涉海问题挑衅生事。他指出，其中的是非曲直和幕后黑手大家都看得很清楚。

菲律宾是今年的东盟轮值主席国，第59届东盟外长会在菲律宾首都马尼拉举行。除东盟国家外，中国、美国、俄罗斯、印度、日本、韩国、澳大利亚、新西兰、欧盟外长或代表都将出席系列会议。中共中央政治局委员、外交部长王毅将于22日出席在马尼拉举行的中国—东盟外长会。

中国南海研究院历史文化研究所所长陈相秒表示，菲方这次以橡皮艇冲撞中国海警的执法船，在中方警告的情况下仍然直接冲过来，这种胆大妄为的行为非常罕见。美国国务院也针对此事发表声明，称中方“屡次挑衅”，并对菲海军人员采取了“危险和侵略性行动”。声明还表示美国与盟友菲律宾站在一起，并对菲海军人员的专业和克制表示赞扬。

7月12日是“南海仲裁案裁决”出台十周年。根据该裁决，菲律宾和美国认为仁爱礁属于暗礁，不是岩礁，因此属于菲律宾200海里专属经济区以内。这是20日中菲仁爱礁冲突的第一个时间背景。另一个背景是正在举行的东盟外长会，菲律宾和美国希望利用菲律宾作为东盟轮值主席国的优势炒作南海问题，可能在会议期间绕开东盟发表有关南海问题的联合声明。